De −60 000 à −5 700, quatre pièces se disputent le titre de plus ancien instrument de musique. Cette page montre les photographies d'archive, le relevé publié des perforations — et pourquoi, sur la plus ancienne, les archéologues ne sont toujours pas d'accord.
L'échelle est logarithmique — sans quoi les quarante mille ans qui séparent Divje Babe de Jiahu écraseraient tout le reste contre le bord droit du graphique.
Les barres d'incertitude ne sont pas décoratives : quand une datation est donnée en fourchette, c'est la fourchette qui est tracée. Divje Babe couvre dix mille ans à elle seule.
En 1995, l'équipe d'Ivan Turk dégage dans la grotte de Divje Babe I, près de Cerkno, un fragment de fémur d'ourson des cavernes long de 11,2 cm, percé de trous alignés. La couche est moustérienne : c'est de l'occupation néandertalienne. Le Musée national de Slovénie l'expose depuis comme flûte néandertalienne, et si l'interprétation tient, c'est le plus ancien instrument de musique connu.
La datation initiale au carbone 14 donnait 43 100 ± 700 ans BP. Une reprise par résonance de spin électronique a montré que la couche sortait de la portée fiable du radiocarbone, et place la pièce entre 50 000 et 60 000 ans.
Toute la question tient en une phrase : ces trous ont-ils été faits par une main ou par une mâchoire ? Le schéma ci-dessous n'est pas un relevé de la pièce — c'est une maquette aux proportions publiées, qui sert à comparer les deux hypothèses. Basculez de l'une à l'autre.
En 1997, Bob Fink avance que l'espacement des trous correspond à quatre notes de la gamme diatonique. L'argument a circulé bien au-delà des revues spécialisées — et il ne tient pas : Nowell et Chase ont montré que l'os devrait faire le double de sa longueur pour produire cette suite d'intervalles. C'est pourquoi vous ne trouverez sur cette page ni gamme, ni note attribuée à cette pièce.
Ce qui existe, en revanche, c'est une reconstitution jouable : le musicien Ljuben Dimkaroski a fabriqué plus de cent répliques en bois et en os, et l'instrument qu'il en tire — qu'il nomme tidldibab — couvre trois octaves et demie. Mais c'est un instrument moderne construit sur une hypothèse de forme, pas la pièce archéologique.
Trois grottes du Jura souabe — le Geissenklösterle, le Hohle Fels et le Vogelherd — ont livré les plus anciens instruments dont l'origine humaine ne fait aucun doute. Les os utilisés sont des os longs d'oiseaux : cygne, vautour fauve. Creux par nature, à paroi fine et régulière, ils demandent peu de travail avant de sonner.
Deux fragments sont en ivoire de mammouth, ce qui change tout : l'ivoire est plein. Il a fallu le fendre en deux dans la longueur, évider chaque moitié, puis recoller l'ensemble de façon étanche. Ce n'est plus de la cueillette de forme, c'est de la facture instrumentale.
En 2012, la redatation des fragments du Geissenklösterle les a fait passer de 37 000 à environ 42 000 ans. Le site est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2017.
C'est cet ensemble aurignacien que la pièce de Divje Babe devancerait d'au moins dix mille ans — si elle est bien un instrument.
Sur les trois suivantes, l'accord est général : ce sont des instruments, faits par des humains anatomiquement modernes, et les trous portent des traces d'outil sans ambiguïté.
La grotte d'Isturitz, dans la vallée de l'Arbéroue, a livré des occupations aurignaciennes, solutréennes et magdaléniennes — ainsi que plusieurs flûtes en os. C'est l'un des ensembles d'aérophones paléolithiques les plus fournis d'Europe.
Le site de Jiahu est occupé de 7000 à 5700 av. J.-C. Les flûtes y ont été retrouvées en offrandes funéraires, taillées dans des os d'aile de grue à couronne rouge — un oiseau d'un mètre cinquante, deux mètres quarante d'envergure, dont les os longs conviennent exactement. Elles mesurent entre 18 et 25 cm et sont jouables : l'une d'elles porte des retouches d'accord, faites pour l'appareiller à une autre. Ce sont, à ce jour, les plus anciens instruments jouables incontestés.
Entre le Néolithique et l'Antiquité, quelque chose change : l'instrument cesse d'être une pièce unique et devient un objet reproductible, avec des tailles normalisées, des accessoires, et des joueurs professionnels.
La distinction compte pour l'acoustique : dans une flûte, c'est une lame d'air qui bat contre une arête ; dans un instrument à anche, c'est une languette qui s'ouvre et se ferme. Le tuyau à anche se comporte comme un tuyau fermé — il sonne une octave plus bas qu'une flûte de même longueur. Confondre les deux fausse tout calcul.
Voici ce qui est calculable, et ce qui ne l'est pas. Ces formules sont celles de l'acoustique des tuyaux ; elles donnent un ordre de grandeur, pas la hauteur exacte d'un instrument réel — laquelle dépend aussi de l'embouchure, de la pression de souffle et du doigté.
f₁ = c / 2 (L + 2 × 0,6 r)
Traversière, quena, ney, tin whistle. Un ventre de vitesse à chaque extrémité. Les harmoniques sont tous les multiples entiers de la fondamentale : c'est ce qui permet d'octavier en soufflant plus fort.
f₁ = c / 4 (L + 0,6 r)
Chaque tuyau d'une flûte de Pan, un ocarina à conduit droit, un instrument à anche. À longueur égale, il sonne une octave plus bas, et ne produit que les harmoniques impairs — d'où sa couleur creuse.
f = (c / 2π) √( A / (V × L′) )
L'ocarina, le xun, une bouteille. Ici la longueur du corps n'entre pas dans le calcul : ce qui compte est le volume V de la cavité, l'aire A des trous ouverts et la longueur L′ du col. Appliquer la formule du tuyau à un ocarina donne deux octaves d'erreur.
La colonne d'air ne s'arrête pas net au bord du tube : elle déborde un peu, et se comporte comme si le tuyau était plus long qu'il ne l'est. Ce supplément vaut environ 0,6 fois le rayon par extrémité ouverte. Sur un tin whistle de 13 mm de perce, cela fait près de 8 mm de longueur acoustique en plus — soit, dans l'aigu, plus d'un demi-ton. C'est la première chose qu'on oublie, et la première qui fausse un accord.
Elle dépend de la température de l'air, et donc du souffle :
c ≈ 331,3 + 0,606 × T (m/s, T en °C)
Soit 343 m/s à 20 °C, mais 331 m/s à 0 °C et près de 350 m/s à 31 °C, la température de l'air expiré quand il atteint le tube. Entre une flûte accordée au froid et la même jouée après vingt minutes, l'écart dépasse le demi-ton. Aucun instrument à vent n'a de hauteur absolue.
Sur une flûte à conduit — tin whistle, flûte à bec, appeau — le son ne dépend pas seulement du tuyau. Il naît d'une lame d'air plate, lancée par le conduit contre l'arête du biseau, qui se met à osciller de part et d'autre. Quatre cotes gouvernent ce mécanisme :
Ces valeurs sont des fourchettes d'atelier, tirées de la facture des flûtes à bec — pas des lois. Un biseau trop bas donne un son criard qui octavie tout seul ; trop haut, l'instrument devient dur à mettre en vibration et s'essouffle dans l'aigu. Il n'existe pas de formule fermée qui donne la bonne valeur : on la trouve en coupant, en essayant, en recoupant.
C'est précisément pour cette raison qu'un logiciel de lutherie ne peut pas prétendre sortir une flûte juste du premier coup. Il peut dimensionner la colonne d'air — cela, c'est du calcul. Le sifflet, non.
On ne sait pas si la pièce de Divje Babe est un instrument. Le musée l'affirme, plusieurs équipes le contestent, et l'affaire dure depuis 1995 sans conclusion admise de tous.
On ne sait pas quelles notes produisaient ces objets. Une hauteur dépend de la longueur de la colonne d'air, mais aussi de l'embouchure, du doigté, de la pression de souffle et de la température — et sur des pièces brisées aux deux bouts, la longueur d'origine est elle-même une hypothèse. Toute fréquence annoncée pour une flûte paléolithique est une reconstitution, pas une mesure.
On ne sait pas non plus à quoi elles servaient : musique, signal, chasse, rituel. Les objets ne le disent pas.
C'est pour ça que cette page ne fait entendre aucun son. Un son inventé sous une vraie photographie donnerait l'illusion d'un savoir qui n'existe pas.
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